Основание в 1356 году Ганзейской Лиги способствовало активизации торговли в Европе. Из германских земель и Скандинавии во Фландрию и Англию ринулся поток товаров: строевой лес и железная руда, канифоль и воск, пшеница и рожь, мёд и засоленная рыба, меха и одежда. Расширение международных торговых связей вызвало потребность не только как-то маркировать товары, принадлежащие конкретным купцам, но и скреплять контракты уникальной печатью. Поэтому и неудивительно, что распространение так называемых «купеческих колец» хронологически относят к периоду основания и укрепления Ганзы.
Торговцы не имели права на собственные геральдические символы, так как зачастую не принадлежали к знатным родам, оттого и подписываться им приходилось собственными инициалами или придуманными знаками, символизирующими род их занятий. Такая метка средневекового купца – своеобразный прообраз современных торговых марок.
Тот факт, что большинство дошедших до наших дней средневековых купеческих колец изготовлены из бронзы или меди, реже – серебра, и уж совсем редко – из золота, подтверждает гипотезу об их чисто утилитарном предназначении. Кольцо с первого фото принадлежало, видимо, очень богатому торговцу, так как он мог позволить себе изготовить свой символ из золота – оно датируется XVI веком и имеет немецкое происхождение. Под основанием кольца находится вставка из горного хрусталя.
Все купеческие кольца имеют общие элементы, повторяющиеся в экземплярах разных веков. Чаще всего ими являются крест, буква «V» и цифра «4» - последнюю, впрочем, также считают одним из возможных прочтений символа креста. На втором фото – английское золотое кольцо XV века, принадлежавшее зажиточному купцу, которое демонстрирует все вышеперечисленные символы вместе.
Но не смотря на явную схожесть всех изделий этого вида, всё же при внимательном изучении находим и много различного – каждый торговец, кроме «традиционных» знаков, стремился маркировать на своём кольце и своё происхождение, и статус, и род занятий или товаров, которыми торговал. К таким символам можно отнести изображение молота каменщика, двустороннего топора и прочее.
Известно, что торговые знаки подобного рода существовали с XIII века, но лишь столетие спустя, с возникновением реальной необходимости их использования, получили достаточно широкое распространение и оставались в ходу до конца XVI века